Имам Шамиль — вождь и объединитель горцев Дагестана и Чечни, на протяжении двадцати четырёх лет возглавлял сопротивление горцев вхождению территории Северного Кавказа в состав Российской империи. Это был самый длинный и сложный этап Кавказской войны, которая длилась с 1817 по 1864 год.
Шамиль родился в 1798 году в селении Гимры. Он был невероятно одарённым человеком, получил прекрасное образование. Его увлекло учение Кази-муллы (имама Гази-Мохаммеда), первого проповедника газавата, т. е. священной войны. Последователей этого учения называли мюридами. Мюриды искали спасения души и очищения от грехов путём священной войны за веру и против русских. В 1832 году сопровождавший учителя Шамиль оказался в осаждённом русскими родном ауле Гимры. Кази-мулла погиб. Израненному Шамилю удалось спастись. Он стал помощником второго имама Дагестана Гамзат-бека: собирал войска, командовал экспедициями против русских и врагов имама.
В 1834 году после убийства Гамзат-бека Шамиля провозгласили имамом. Он обладал всеми качествами гениального полководца: военным талантом, выдержкой и настойчивостью, верно выбирал момент для атаки, непреклонностью воли побуждал соотечественников к повиновению, к самопожертвованию. При Шамиле Кавказ стал другим. Разрозненные племена Чечни и Дагестана были объединены в имамат. Власть наследных ханов уступила место верховному совету под председательством Шамиля. Имамат стал одерживать победы над русскими войсками.
Накануне Крымской войны (1853–1856) Шамиль, рассчитывая на поддержку Великобритании и Турции, активизировал военные действия, но помощи не последовало. К тому моменту было уже очевидно, что уничтожение лучших сынов Кавказа и России нужно прекратить. Иной истории, кроме совместной, у Северного Кавказа и России нет. Но перелом в Кавказской войне наступил только в 1859 году, когда Империя бросила на Северный Кавказ 200-тысячную армию.
В апреле пала резиденция имама — аул Ведено. Шамилю с 400 мюридами удалось бежать в неприступный дагестанский аул Гуниб, который находился на вершине горы Гуниб. Русские войска окружили крепость. Никакой надежды на успех у Шамиля не было. 7 сентября 1859 года, чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие, имам сдался в плен. Большая Кавказская война завершилась. И это было его решение, его ответственность, его воля.
Почётного пленника увезли в Россию. Вместе с семьёй он провёл некоторое время в Санкт-Петербурге и Царском Селе. А потом местом его постоянного жительства была назначена Калуга, где 26 августа 1866 года в присутствии представителей калужской губернской администрации Шамиль принёс торжественную присягу на верность и подданство государю императору.
В 1870 году заветная мечта имама сбылась: он отправился в хадж в Мекку. В Россию уже не вернулся. В 1871 году в возрасте 73 лет имам Шамиль умер в Медине.
В 2013 году в Калуге был создан мемориальный музей имама Шамиля. Он находится в доме купцов Билибиных — том самом, где имам с семьёй прожил 9 лет. В 2017 году в Дагестане на горе Ахульго был открыт мемориальный комплекс, посвящённый имаму Шамилю. В его картинной галерее центральное место занимает репродукция работы живописца, мастера панорамной и батальной живописи Ф. А. Рубо «Штурм аула Ахульго».
