Мария Тенишева, незаконнорожденная дочь дворянки Пятковской, умница и красавица, не имеющая за душой ни копейки денег, нашла своё счастье во втором браке. Её супруг, князь Вячеслав Николаевич Тенишев — крупнейший российский промышленник, а также музыкант, этнограф и археолог-любитель, человек с железной волей и сильным духом. Неординарный, с разносторонними интересами, он сразу узнал в Марии родную душу. «Мы протянули друг другу руки — судьба наша решилась». Современники считали брак неравным, но для Тенишевых это был удивительный союз: он ей дал любовь, княжеский титул и финансовую поддержку, а она подарила ему жизнь, причудливо раскрашенную её фантазией.
Талашкино, имение в 18 километрах к югу от Смоленска, было куплено в 1893 году, его можно считать свадебным подарком князя. Хутор Флёново княгиня купила чуть позже. Теперь у неё было всё, к красоте и талантам добавились деньги. Она могла бы бездумно спустить их на светские развлечения. Но детство без материнской любви, молодость без мужского обожания, семейная жизнь без денег не прошли бесследно. Княгиня разительно отличалась от большинства своих современниц. У неё был свой личный рецепт счастья: счастье — это путь, а для совместного счастья и путь должен быть совместным.
Усадьба в Талашкине стала местом реализации множества общих идей. Здесь была открыта сельскохозяйственная школа для крестьянских детей, и занятия рукоделием и ремёслами были обязательны для всех классов. Чтобы у человека с детства пробуждалась тяга к созидательному труду и красоте. Здесь были созданы художественные мастерские и первый в России музей декоративно-прикладного искусства. Здесь начнётся возрождение русского стиля, к тому моменту в стране совершенно забытого.
Очарованные идеями и обаянием княгини в Талашкине работали живописцы Михаил Врубель, Сергей Малютин, Николай Рерих, Константин Коровин, Александр и Альберт Бенуа, Илья Репин; скульптор Павел Трубецкой; композиторы Василий Андреев и Игорь Стравинский…
Многие их работы можно увидеть в усадьбе и сегодня. Во Флёновском парке скрытый липами от любопытных глаз стоит Теремок — удивительный, украшенный узорчатой резьбой по мотивам русских былин и сказов домик, построенный в 1901 году по проекту С. Малютина. Внутри — выполненные талашкинскими мастерами резная мебель и изразцы, акварели Врубеля, эскизы Рериха, расписные балалайки. По-прежнему удивляет церковь во имя Святого Духа, построенная по совместному проекту С. Малютина, И. Барщевского и самой княгини Тенишевой. Автором внутренних росписей и мозаики «Спас Нерукотворный» над входом стал Н. Рерих. В церкви никогда не велись службы: в своей работе Рерих не последовал церковным канонам, и храм так и не освятили.
Странная история — на княгиню обрушился шквал критики. Говорили, что она завидует лаврам Третьякова и Мамонтова, что скопировала Абрамцево, что всё в Талашкино — фантазёрство, честолюбие и капризы избалованной женщины. Но если это так, то почему гости разорённой революциями и войнами усадьбы неизменно покидают её в таком восторге?
