У Самары мало героев всероссийского масштаба. Героев не в плане подвигов, а тех поистине легендарных личностей, о судьбах которых велись бы споры на кухнях и в газетных статьях. Конечно, хочется заявить на всю страну, что Самара — родина баяна, открыть музей, поставить памятник. Но почему-то есть опасение, что в соответствии с нынешней модой появится в Самаре огромный баян, а не памятник Павлу Леонтьевичу Чулкову, которого всё чаще называют создателем первого русского баяна.
Павел Чулков был родом из Тулы. Учился делать гармони в мастерской отца, Леонтия Чулкова — мастера-самородка, изготовившего первую хроматическую гармонику по чертежам другого тульского самородка — гармониста Белобородова. Однако сын отца превзошёл. Он был не только гармонным мастером, но и виртуозно играл на нескольких инструментах. Однажды на Тульской выставке один из великих князей попросил Леонтия Чулкова продемонстрировать звучание нового инструмента. Сам мастер играть не стал, а позвал сына, которому в тот момент было 12 лет.
Павел Чулков переехал в Самару в 1894 году молодым по нынешним меркам человеком — за двадцать. Был он уже опытным гармонным мастером и коммерсантом. Открыл магазин — Депо музыкальных и струнных инструментов, где продавал гармони различных конструкций, в том числе и собственного производства, рояли и пианино лучших из известных фабрик, граммофоны, фонографы и прочие музыкальные ящики… Музыкальных магазинов в Самаре было несколько, нужно было создавать уникальное торговое предложение. Поэтому в магазине Чулкова брали на ремонт музыкальные инструменты, продавали ноты и пластинки, обучали желающих играть на гармонике.
В своих мемуарах, опубликованных в журнале «Граммофон» в 1909 году, Павел Чулков напишет, что в его магазине продавали гармоники с одним условием: покупатель должен был освоить инструмент в течение трёх недель. Если играть не научился, то деньги возвращались, а гармонь забиралась обратно в магазин.
1909 год в жизни Павла Чулкова назовут «звёздным». Он начнёт организовывать в Самаре концерты знаменитостей, билеты на которые, естественно, продавались в его магазине. Это он привёз в Самару Фёдора Шаляпина, концерты которого произвели в городе фурор.
Но самое главное самарское достижение Павла Чулкова на долгие годы останется в музыкальном мире незамеченным. Здесь он создал гармонику для себя. На Кустарно-промышленной выставке в Туле в 1897 году гармоника получила серебряную медаль.
Но только через 100 лет музыковеды признают, что она и была первым отечественным баяном, который Павел Чулков сделал независимо от итальянца Паоло Сопрани, в том же 1897 году запатентовавшего изобретение кнопочного аккордеона. И раньше Петра Стерлигова, в 1907 году сконструировавшего для известного гармониста-виртуоза Якова Орланского концертный инструмент — баян в нашем понимании этого слова.
