Впервые Антон Павлович Чехов приехал в Крым в 1888 году. Он отправился по приглашению на дачу А. С. Суворина и по пути из Симферополя в Феодосию проехал всё южное побережье. Тогда его, как и многих, поразил контраст между степью, горами и побережьем: «Ямы, горы, ямы, горы, из ям торчат тополи, на горах темнеют виноградники — всё это залито лунным светом, дико, ново...», — писал он своей сестре Марии Павловне Чеховой.
После поездки на Сахалин в 1890 году Антон Павлович перестал уверять себя и окружающих в том, что хрипы в лёгких вызваны застарелым бронхитом, этот великий труд — отчёт об условиях жизни и инфекционных заболеваний сосланных каторжников и коренных жителей — стоил Чехову здоровья. Надеясь на то, что организм сможет справиться с инфекцией, писатель и врач А. П. Чехов прописал себе тёплый, сухой воздух Крыма, хвойные фитонциды и море.
Сначала он поселился в Ялте, несколько раз менял квартиры, искал спокойное и недорогое жилье, жил на вилле Омюр по приглашению её хозяйки Капитолины Михайловны Иловайской, но мысли купить или построить свой дом Антона Павловича не оставляли. В марте 1899 года Чехов пишет сестре: «Ялтинская дача обойдётся не дороже 10 тыс., но увы, увы! вчера архитектор объявил, что она будет готова только в августе. Деревья уже можно сажать...». Наконец, дом, строившийся по проекту архитектора Л. Н. Шаповалова, был возведён, и 27 августа 1899 года Антон Павлович впервые ночевал в нём.
В доме устроили девять комнат: столовая и комнаты для гостей на первом этаже, гостиная с роялем, кабинет и спальня Чехова, а также комната матери — на втором, а на третьем — комната сестры Антона Павловича. Сердце дома — кабинет писателя, по моде того времени разделённый на зоны. Перед небольшой нишей — «фонариком» — стоит рабочий стол Антона Павловича, в нише — маленький диванчик, где писатель любил отдыхать. Кухня была устроена во флигеле, здесь же комнаты для кухарки и садовника.
Вначале у дома росла только олива, но постепенно Антон Павлович с сестрой Марией Павловной высадили более 130 видов растений: розы, кизил, гранат, бамбук, кедр, пальмы, кипарисы и белые берёзы. Вода для полива согревалась, как и сейчас, в больших глиняных кувшинах, расположенных в саду.
«Если бы каждый человек на куске своей земли сделал бы всё, что мог, как прекрасна была бы земля наша!» — писал Чехов. По саду гулял белый журавль, прилетавший сюда каждый год охотиться на лягушек. Он не боялся людей, а начинал танцевать, завидев их.
В ялтинском доме Антон Павлович Чехов написал пьесы «Три сестры», «Вишнёвый сад», рассказы «Дама с собачкой», «Архиерей», «На святках», «Невеста», повесть «В овраге» и подготовил к изданию собрание собственных сочинений.
После смерти писателя в июле 1904 года на Белой Даче остались жить мать, сестра и брат Чехова, в первый же год они открыли дом для посещений. В апреле 1921 года чеховский дом стал музеем писателя официально, а Мария Павловна назначена хранителем музея. Она вела большое количество экскурсий, продолжала заниматься литературной работой и не покинула дом даже во время Великой Отечественной войны. Мария Павловна перенесла два с половиной года оккупации, голод, холодные зимы, болезни, постоянные бомбёжки, но музей Антона Павловича Чехова сохранила.
