Всего 200 лет назад Ялты не было. И порта не было. И набережной… Пытались строить защитные молы, но неудачно. Даже императорская яхта швартовалась к плавучему дебаркадеру, а пассажиров с него забирали катера. Закончилось всё это тем, что в 1886 году крейсер «Орёл» с императорской семьёй на борту вошёл в бухту в сильный шторм. Катера не смогли снять с него пассажиров, и августейшую семью всю ночь болтало на рейде. Утром, когда волны стихли, Александр III благополучно сошёл на берег. Указ строить нормальный мол был подписан незамедлительно.
Возглавил строительство инженер гидротехник А. Л. Бертье-Делагард. К середине 1890-х годов порт и набережная начинают приобретать знакомые нам очертания. Город благоустраивается, появляются система канализации, водопровод в домах и газовое освещение на улицах. В 1896 году фонари заменяют на электрические.
Незаметно для Европы Ялта входит в число лучших её курортов. И если человека встречают по одёжке, то курортный город оценивают по набережной. Длина двухуровневой ялтинской набережной — больше километра. В сторону моря с верхнего яруса на нижний устроены скамьи-ступени, а парапет, разделяющий ярусы, украшен красивыми фонарями под старину. Со стороны города набережную обрамляет череда веерных пальм. В окнах домов отражается море, и каждый дом краше соседнего.
По сей день на набережной стоит гостиница «Россия» (в наши дни «Таврида»), в конце XIX века входившая в число лучших гранд-отелей Европы. Её открыло в 1875 году «Общество для содействия к распространению удобств жизни в г. Ялте». Того факта, что строили гостиницу на деньги императорской семьи, не афишировали. Проект создал архитектор Аманд Струве, руководил работами Александр Витберг.
Уже через год, 26 августа 1876 года в одном из 150 номеров «России» остановился Н. А. Некрасов. Инициатором его приезда в Ялту был лейб-медик царского двора и основоположник крымской курортологии С. П. Боткин, который собирался лечить больного раком поэта виноградом. Боткин был одним из учредителей гостиницы, и номер № 1 был закреплён за ним постоянно.
В 1879 году в «России» живёт М. П. Мусоргский, здесь же проходит его ялтинский концерт. В 1881 — отдыхающий в Ялте Н. А. Римский-Корсаков. В 1894 — А. П. Чехов. А в 1900 — МХАТ, который почти в полном составе, во главе со Станиславским и Немировичем-Данченко, привёз на суд автора его «Чайку» и «Дядю Ваню». Вслед за театром в Ялту хлынул свет и цвет культурной России: И. Бунин, С. Рахманинов, Л. Андреев, А. Куприн, М. Горький… В 1971 году на здании «Тавриды» была установлена мемориальная доска — фамилии списком.
Но памятник Чехову стоит не у здания гостиницы, а у купален Роффе. Сейчас это прозвучит странно, но состоятельные люди России начала XX века не стремились купаться в море. Они нежились в морской воде, налитой в ванны специальных купален. И в этом император Николай II был, скорее, исключением. Построенные в 1897 году купцом Роффе купальни украшал беломраморный портал в мавританском стиле, на фасаде которого была высечена цитата из Корана: «Будь благословен, как вода». Антон Чехов был одним из клиентов Роффе, как, впрочем, и Бунин, и Шаляпин, и другие члены «Общества литераторов и учёных», которые пользовались четырёхкратной скидкой от владельца. К сожалению, сейчас купален нет, просто красивый портал и холл отеля «Вилла София».
Но бронзовый Чехов об этом не знает. Он стоит, облокотившись на парапет, провожая взглядом красивую даму. У её ног собачка. Кто же мог предположить, что автор и его героиня встретятся на Ялтинской набережной.
